马蹄声由远及近，一队骑兵从官道拐角处转出。
当先一匹枣红马上，坐着个四十来岁的将领，身披玄色铁甲，腰悬长刀，面容冷峻。
他后面跟着二十余骑，皆是弓上弦、刀出鞘，杀意腾腾。
周捕头脸色骤变，连忙摆手让衙役们退到路边。
自己则快步迎上去，躬身行礼：
“卑职县衙捕头周大勇，参见将军！”
那将领勒住缰绳，马匹打了个响鼻，停在路中间。
他瞥了周捕头一眼，并未下马，只是淡淡道：
“本将军巡防至此，见你们聚在此处，所为何事？”
周捕头额头见汗，连忙道：“回将军，这几个刁民……呃，这几个村民，说他们昨夜杀了五个鞑子，挑着首级来县城报功，卑职正在查验……”
“五个鞑子？”
那将领眉毛一挑，目光越过周捕头，落在陈桉一行人身上。
陈桉也在打量这位将军。
北镇巡防使，这个官职他听说过。
官阶为正六品，负责县城以北百里的防务，是这一带对抗鞑子游骑的主力。
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能坐到此位置，手上没有几十条鞑子的人命，是不可能的。
“把担子挑过来。”那将领道。
陈桉示意石大山，两人挑起担子，走到马前，掀开盖布。
五颗首级赫然映入眼帘，脖颈处的血迹已经凝固发黑。
那人翻身下马，仔细查看。
他翻看首级的发辫、耳洞、齿痕，又掰开其中一具的嘴瞧了瞧牙口，最后站起身来，拍了拍手。
“是鞑子。”他道，“而且还是鞑子正牌子兵，不是那些临时征发的附庸部落的杂胡。”
周捕头脸色又白了一分。
那将领转头看向陈桉：“你叫何物？”
“回将军，草民陈桉，是县里的秀才。”
“秀才？”
那将领双目中闪过些许意外，“秀才也敢杀鞑子？”
“鞑子要屠村，草民不得不杀。”陈桉低头道。
那将领点点头，又问：“怎么杀的？说来听听。”
陈桉简明扼要地把昨夜的过程说了一遍。
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没有夸大，也没有隐瞒。
那将领听完，沉默不一会，蓦然笑了。
“好！”
他这一声“好”，中气十足，震得马匹鬃毛都簌簌作响。
“五个鞑子斥候，你们二十来个村民，一盏茶的功夫全杀了，自己只伤了一个，这仗打得漂亮！”
他轻拍陈桉的双肩：
“本将军名叫萧烈，在北镇巡防营当差。
谁也没有料到会是这样的结果。
你这秀才，有胆有谋，是个好苗子。”
陈桉闻言，连忙拱手道：
“萧将军谬赞了，若非鞑子轻敌冒进，又是在夜里，草民等人也没有此胆量。”
“谦虚何物？！”
萧烈摆摆手。
“鞑子斥候的厉害，本将军最清楚。
他们三五人一队，来去如风，寻常百人户的村子，说屠也就屠了，你们能反杀五个，那就是本事。”
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他扭头对身后的亲兵道：“拿十两银子来。”
一个亲兵从马背上的褡裢里取出两锭五两的银子，递给萧烈。
萧烈接过银锭，塞到陈桉手里。
“这是本将军私人的赏金钱，五个鞑子首级，官府该给的赏银另算，回头你去县衙找吴军侯领。”
远处传来一阵模糊的响动。
陈桉一愣。
十两银子，对萧烈这样的将军来说不算何物。
但对陈桉和太平村的村民们来说，可是一笔大钱，足够买五石粮食和半头猪了。
“将军，这……”陈桉有些迟疑。
“拿着。”萧烈厉声道，“本将军赏罚分明。
你们杀了鞑子，替这一方百姓除了害，就该赏。”
“再者…”他顿了顿，看着陈桉，“你刚才说，从那为首的鞑子身上搜出了一块狼头令牌？”
“是将军！”
陈桉从怀里掏出那块狼头令牌，两手呈上。
萧烈接过来，翻来覆去看了几眼，脸色渐渐地凝重起来。
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“这是鞑子斥候队正的令牌。”他喜悦道，“队正，管着十个人呢。你们杀的这五个，理应是他手下的半个队。”
他把令牌递给身后的亲兵，亲兵们也传看了一遍，纷纷点头。
“将军，队正的令牌，如何会出现在此地？”一人亲兵问。
萧烈没有回答，而是转头看向陈桉继续询问道：“除了此令牌外，还有什么发现？”
陈桉举棋不定了一瞬，还是从怀里掏出那张羊皮地图。
萧烈展开地图，只扫了一眼，眉头就皱成了一个“川”字。
这种沉默让人感到有些不自在。
那亲兵凑过来看，脸色也变了：“将军，这是……”
远处传来一阵模糊的响动。
“嘘。”
萧烈抬手制止他，目光在地图上看了许久才长出一口气。
他收起羊皮地图，看向陈桉。
之前是欣赏他，现在却多了一丝庆幸，接着哈哈大笑起来。
“陈秀才！你可帮了我一人好忙啊！”
萧烈把羊皮地图晃了晃，“你可了解这是何物？”
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“草民不知。”陈桉道，“草民只是以为鞑子带着这种东西，想必不简单，于是收了起来。”
“不简单？”
萧烈接着笑了一声，笑容里带着几分冷意。
“何止是不简单，这是鞑子斥候的巡防路线图，标注了他们这半个月以来，在北镇方圆百里所有的侦察路线、水源分布、村庄位置、驻军哨卡。”
听到这回答，陈桉眉头也跟着一挑。
昨夜看见那张地图的时候，他就隐约猜到了一些。
看来这跟我昨晚所预料的一样，这确实是鞑子斥候绘制的巡防路线图。
萧烈把羊皮地图收好，转头看向陈桉。
“陈秀才，这地图本将军带走，算是你立了一功。
待会儿本将军会让人多给你加一些赏银。”
讲完。
他翻身上马，勒住缰绳，又低头看向陈桉。
“陈秀才，你杀鞑子有功，又有胆有谋。
本将军身侧缺个识文断字的文书，你若愿意，可来巡防营。
不用上阵厮杀，就是帮我处理些公文杂务，一个月二两银子。”
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此言一出，周捕头眼睛都直了。
巡防营的文书，尽管品级不高，但那是正经军职，多少人挤破头都进不去。
陈桉闻言一愣。
他没想到，萧烈会直接抛出橄榄枝。
去，还是不去？
去的话，等于抱上了萧烈这条大腿，以后在这北镇地界，至少不用担心被周捕头这样的人刁难。
但不去的话……
陈桉想了想，拱手道：
“将军抬爱，草民感激不尽，只是草民昨日才去县城登记参军。
若不跟征兵司的人打招呼，就直接跟将军走了，恐怕会坏了朝廷法度。”
萧烈凝视着他，目光中多了一丝赞许。
“好小子！有原则！既如此，那这样吧！”
他从腰间解下一块腰牌，扔给陈桉。
“这是我的信物，你若愿意，明日之后随时来巡防营找我。”
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