夜色渐深，山下的营地里，火把的光亮连成一片。
陈桉从山上下来，走进营地。
操练了一天的兵丁们刚刚用过晚饭，三三两两坐在棚子底下说话。
见他过来，都站了起来身行礼。
陈桉摆摆手，让他们继续坐着，自己在营地里缓慢地走了一圈。
走到一处棚子边上，听见几个兵在说话。
“俺娘上个月托人捎信来，说家里麦子收了，让俺有空回去一趟。”一人年轻兵丁说。
旁边的老兵嗤笑一声：“回去？你当这是你家开的铺子，想回就回？”
“俺就是说说。”
“说说也不行。”老兵压低嗓音，“你没看出来？守备大人这些天让咱们玩命练，又是弩阵又是配合的，这是要打仗了。”
年少兵丁不说话了。
棚子里沉寂了一会儿。
陈桉站在暗处，没有出声。
他听见那老兵又说：“都给我把皮绷紧了，鞑子要来，咱们就得顶上！这是咱的差事，躲不掉的。”
“俺没想躲。”年轻兵丁说，“俺就是想，万一……万一俺回不去了，俺娘如何办？”
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“如何办？咱有抚恤。”老兵的口气硬邦邦的，“朝廷给银子，够你娘过几年。”
“那几年以后呢？”
老兵没答话。
陈桉转身走了。
第二天一早，他把几位队正叫到帐中。
“还有几天立秋？”他问。
赵大彪说：“算日子，还有八天。”
陈桉点点头，沉默了一会儿，说：“让弟兄们回一趟家吧。”
几位队长都愣住了。
“头儿，这……”赵大彪有些着急，“这时候放人，万一鞑子来了怎么办？”
陈桉抬手止住他：“不是都放！离家近的，放三天假，回去看看，三天之内非得归营。
离家远的，让信使给家里捎封信，报个平安。”
他顿了顿，又说：“军饷提前发下去，让他们把碎银寄回家。
营里不会写信的，让他们来找我，我替他们写。”
几位队正互相看了看，都没说话。
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“去吧。”陈桉说，“告诉弟兄们，立秋之前三日必须归营。”
消息传下去，整个营地都轰动了。
兵丁们排着队去领饷银，领完银子又排队去找陈桉写信。
陈桉坐在一张矮桌前，面前摆着笔墨纸砚，一个一人地问。
“叫什么？”
“李二牛。”
“家在哪儿？”
谁也没有料到会是这样的结果。
“青石沟。”
“写给谁？”
“写给俺娘。”
陈桉提笔，在纸上写起来。
他写得极慢，一笔一画，工工整整。
「娘，孩儿在营里一切都好。
吃得好，穿得暖，头儿待俺们也好。
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立刻要发军饷了，这是攒下的二两银子，托人捎回去给您。
您买点好吃的，别舍不得。
天凉了，多穿点衣裳。
孩儿不能回去看您，您保重身体。
远处传来一阵模糊的响动。
立秋后，孩儿这边有事，怕是顾不上给您写信。
您别惦记，孩儿没事的。二牛。」
他念了一遍，问李二牛：“是这样不？”
李二牛眼圈有些红，使劲点点头：“是，就是这样，多谢守备大人。”
陈桉把信纸折好，连同那块碎银一起装进一个粗布口袋里，封上口，写上“青石沟李二牛家”。
接着抬头看下一个。
“下一人。”
一人接一个的兵丁坐到桌前，说出家里人的名字，说出想说的话。
陈桉一句一句记下来，写成信，封好，写上地址。
有兵丁说：“俺不会说，守备大人，您看着写就成。”
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陈桉说：“那不行，这是你给家里写的信，得你自己说。”
有兵丁说着说着，嗓音就哽住了。
有兵丁说到一半，实在说不下去，摆摆手走了，说回头再来。
陈桉始终写到太阳落山，手都酸了。
面前的粗布口袋堆了一堆，都是要托人捎回去的信和银子。
赵大彪在旁边凝视着，忍不住说：“头儿，您歇会儿吧，次日再写。”
这种沉默让人感到有些不自在。
陈桉摇摇头：“次日信使就走了，这天写完。”
远处传来一阵模糊的响动。
他又拿起笔，凝视着下一人兵丁：“叫什么？家在哪儿？写给谁？”
那天夜间，陈桉一直写到午夜。
第二天一早，营地门外聚了一群人。
那些离家近的兵丁，换上了干净衣裳，背着包袱，等着出发。
陈桉站在门外，一个一人看过去。
“记住，三天之内非得归营。”他说，“三天不回来，按逃兵论处。”
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兵丁们齐声应道：“是！”
陈桉摆摆手：“去吧。”
那些人就散开了，三三两两往山下走。
陈桉站在那儿，看着他们走远。
赵大彪站在他旁边，忽然问：“头儿，您不回家看看？”
陈桉沉默了一会儿，说：“我家离得近，一会儿就到了。”
接着他指了指山下一处村落，“呐！那茅房就是我家！”
他确实该回去一趟，算算日子有两个月没回去了。
可能这就是当兵的难处吧，一年到头难得回家。
要是自己天天回家，那自己就乱了军规。
上行下效，整个巡防营便乱了。
下午，陈桉把营里的事交代给几位队长，自己也下了山。
他骑着一匹马，后面跟着太平村的数个兵丁，沿着山路往回走。
路上碰见数个归营的兵丁，都下马行礼。
他摆摆手，让他们赶紧回去。
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走了一人时辰，远远看见自家的村子。
正是午后，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
陈桉勒住马，看了一会儿，才继续往前走。
到了家门口，他下了马，把马拴在门前的树上。
院子里，他娘正在喂鸡。
听见动静，抬起头来，看见是他，愣了一下，手里的瓢差点掉在地上。
“桉儿？”
“娘，是我。”
他娘扔下瓢就跑过来，一把抓住他的胳膊，上上下下上下打量：“你长结实了啊。”
陈桉笑了：“肯定啊，我们营地伙食不错。”
陈母拉着他不松手，“快进屋，快进屋。孩儿他爹，桉儿回来了！”
看见儿子归来了，也是愣了一愣，然后板起脸：“回来了？营里没事？”
屋里，他爹正在炕上歇着，听见动静，披上衣裳就往外走。
陈桉：“半天假，归来看看。”
风从窗外吹了进来。
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陈父：“进来吧。”
屋里，美贞正在灶前忙活。
听见声音，转过身来，看见陈桉，脸上一下子红了。
她低下头，小声说：“你回来了。”
陈桉凑上前，笑道：“你难道就不想我回来吗？”
脚下的路还在继续延伸。
趁爹娘不注意，用手揉了揉她的脸蛋，“今晚好好伺候我，听见没？”
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