第一鞭抽下来时，叶尘数了：这是这天第三十七鞭。
执事王莽的鞭子浸过盐水，每一下都带走皮肉。血渗进杂役院的青石板，次日又会被新来的杂役刷洗干净，像何物都没发生过。
“废物就是废物。”王莽踩住叶尘的手指，脚尖碾动，“三年了，连引气入体都做不到，浪费宗门粮食。”
叶尘没吭声。他知道，求饶只会招来更多鞭子。三年来他学会了：痛的时候咬牙，饿的时候勒紧裤带，被踩进泥里的时候……就趴在泥里，等踩你的人走远。
但今晚不一样。
怀里的那块玉简——从死人堆里捡来的、始终被他当护身符的破玉——突然烫得灼人。
就在王莽举起第三十八鞭时，玉简里传出一人声音。
那嗓音嘶哑、苍老，但叶尘一辈子都忘不了。
缘于那是他自己的声音。
“叶尘，”那声音说，“我是三百年后的你。仔细听好：还有三个时辰，青云宗上下三千七百人，包括你现在恨的、怕的、漠视的所有人，都会死。”
“血祭要开始了。”
“而你是唯一能阻止的人——虽然你连炼气一层都不是。”
鞭子停在半空。
王莽皱眉：“你嘀咕何物？”
叶尘抬起头，满脸是血，却咧开嘴笑了。
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“我说，”他轻声道，“你最好现在杀了我。”
“不然三个时辰后，你会跪下来求我。”
王莽的眼神阴冷，他并不在乎叶尘的疯话，只是以为这杂役竟敢在他面前露出这种笑容，是对他权威的挑衅。他扬起鞭子，准备用力落下。
然而就在这时，远处传来急促的钟声——青云宗的警钟，连续九响，那是宗门最高警戒的信号。
王莽的手顿住了。警钟意味着什么，他比谁都清楚：宗门遭遇重大危机，或者……祭祀开始。
他盯着叶尘，忽然有种莫名的不安。
叶尘趁机挣脱，翻身滚到一旁，右手紧紧攥着玉简。玉简的温度业已降下来，但那种灼热的感觉仿佛烙进了他的血脉。
“你……”王莽刚要发作，却被赶来的外门执事打断。
“王莽，别管这废物了！长老会紧急召集，所有执事立刻去议事堂！”
王莽咬了咬牙，丢下一句“算你运气好”，转身离去。
叶尘靠在墙角，喘着粗气。他了解，刚才那句话不是吓唬王莽，也不是幻觉。未来自己的嗓音，是真的。
血祭……三个时辰……
他非得做出选择：是逃，还是阻止。
半柱香后，叶尘悄悄拂袖而去了杂役院。他熟悉青云宗的每一条小路，了解哪些地方有暗哨，哪些地方可避开巡逻。
玉简复又发热，这次传来的不是声音，而是一幅模糊的画面——青云宗的护山大阵亮起血色光芒，阵眼处，几名长老正将活人推入阵中，鲜血顺着阵纹流淌，汇聚成一条条血河。
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画面一闪而逝，但叶尘的心脏几乎停跳。
这不是普通的祭祀，而是……养殖场的第一轮收割。
他加快脚步，朝护山大阵的方向潜去。
靠近阵眼时，叶尘听到了低沉的吟诵声。那是一种他从未听过的语言，带着古老的韵律，仿佛能直接钻进人的灵魂。
他躲在一块巨石后，探头望去。
所见的是阵中央，站着一名身穿黑袍的男子，面容隐藏在阴影中，手中握着一枚血色令牌。他的身旁，是几名青云宗的高层长老，神情肃穆，却又带着掩不住的贪婪。
“第一批祭品，三百人，炼气期到筑基期。”黑袍男子淡淡道，“血祭完成后，仙界会赐下‘道果’种子，三年内，我宗必有三人结出金丹。”
谁也没有料到会是这样的结果。
长老们纷纷躬身：“多谢仙使栽培！”
叶尘的拳头捏得咯咯作响。他想冲出去，但理智告诉他，现在的自己连炼气一层都不是，贸然现身只会白白送死。
就在这时，玉简复又震动，未来自己的嗓音响起：
“别冲动，你现在救不了任何人。找到血祭的阵眼，毁掉它，才能中断仪式。”
叶尘深吸一口气，目光迅速扫过阵纹。他发现，阵眼的枢纽是一块嵌在地面的血色晶石，与黑袍男子手中的令牌遥相呼应。
只要毁掉晶石，法阵就会崩溃。
他悄悄绕到阵的另一侧，利用阴影掩护，接近阵眼。可就在他快要到达时，一道冰冷的嗓音在他耳边响起：
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“杂役，你在干何物？”
叶尘浑身一僵，回头一看，是一名炼气五层的外门弟子，正用警惕的眼神盯着他。
“我……我只是来看看热闹。”叶尘故作镇定。
对方冷笑：“热闹？这里的‘热闹’，可不是你能看的。”
远处传来一阵模糊的响动。
话音未落，他一掌拍向叶尘的前胸。
叶尘本能地侧身躲避，同时右手一掌轰出，直取对方腹部。这一拳没有任何花哨，只是纯粹的蛮力，但在荒古炼体术的加持下，力量远超同阶。
“砰！”
外门弟子被一拳打得倒飞出去，重重撞在石壁上，昏死过去。
叶尘没有停留，冲向阵眼，举起一块石头，狠狠砸向血色晶石。
“咔嚓——”
晶石表面出现裂纹，血色光芒骤然黯淡。
黑袍男子猛地转头，目光如刀：“谁？！”
叶尘了解自己暴露了，索性不再隐藏，从阴影中走出，直视黑袍男子：“我。”
“一个杂役？”黑袍男子嗤笑，“你以为，毁掉一块晶石，就能阻止血祭？”
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他举起令牌，血色光芒复又暴涨，阵纹开始自我修复。
叶尘咬牙，复又冲向阵眼，但这次，几名长老同时出手，将他拦下。
“废物，也敢阻我大事？”一名长老冷哼，一掌拍向叶尘的天灵盖。
千钧一发之际，玉简爆发出一道幽光，将长老的攻击挡下。未来自己的声音急促传来：
“快走！离开青云宗，去幽冥渊找荒古碑！记住，金丹有毒，不要精进！”
叶尘心中一震，转身跃出阵外，朝着山门方向狂奔。
这种沉默让人感到有些不自在。
身后，血祭的吟诵声越来越响，整个青云宗被血色光芒笼罩。
远处传来一阵模糊的响动。
他了解，自己刚刚逃过一劫，但更大的危机，才才开始。
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