侍棋扶着顾婉回到屋子, 见她脸色不好，便把其他丫鬟都打发了出去，自己留在顾婉身侧贴身照顾, 又是奉了参茶，又是拿了一条热帕子替她擦手, 嘴里小声哄道：“姑娘, 您昨儿夜里一晚上没睡，要不还是回床上休息会吧。”
顾婉既不点头, 也不说话, 就呆坐在椅子上, 空闲的那只手紧握着一只荷包，鸦羽般的睫毛微微下垂，遮住眼中的情绪，整个人就好似一个没有灵魂的躯壳。
她手中紧握的那只荷包是很早之前就绣好了的。
藏蓝色的底，上头绣着绿竹磐石, 磐石旁边有鹅黄色的小花环绕，这是她原本打算等两家正式定亲之后, 送给姬朝宗的。
可如今——
只怕是再没送出去的希望了。
念及这个, 顾婉眼中的情绪有了波动, 整个人也在微微颤抖，纤细的手指不自觉收紧，红唇紧抿着，即使隔着这样厚的一层布，掌心里的皮肉也还是开始泛起了疼意。
侍棋自然瞧见了，忙去握她的手，低声喊道：“姑娘！”
见她还是一点反应都没有，侍棋心里着急, 又不知道该说什么能让她清醒过来，脑海中忽然想起昨日门房传来的那些话，她眼眸微动，蓦然追问道：“姑娘，您还记得四喜吗？”
这个名字传入顾婉的耳中，让她总算有了一些其他的反应。
她掀起眼睫，黑漆般的眼眸看向侍棋，尽管神情还是有些呆滞，但还是启唇问道：“四喜？”
侍棋见她有反应，轻微地松了一口气，嘴里跟着说道：“是啊，您昨日不是还让奴婢着人去打听下是什么情况吗？门房已经把打听到的事传过来了。”
事情是昨儿夜里就传过来的。
只是那会，别说姑娘，便是她也没那心情，于是她只是大概听了几句也懒得细问就把人打发出去了。
这会倒是正好能让姑娘从姬家那件事情中抽出点思绪了。
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侍棋低声开口说道：“门房的人去打听过了，是四喜那位青梅竹马一起长大的表哥又犯了赌瘾，听说这次欠了不少金钱，他自己摆不平便来找四喜借。”
其实四喜那位表哥也不是第一次这样了。
只不过从前东院没出事，四喜每个月的赏钱和月银不少，偶尔给她表哥贴补下倒是也无碍，现在可不如从前了，东院成了那副样子，主子们都没什么钱，她一人小丫鬟哪里凑得出那么多银子？所以昨儿个才会在外头哭得那么心痛。
“她那个表哥不是早就戒赌了吗？如何又开始了？”
顾婉对顾攸宁的事一向关注，连带着她身侧那些人是个何物状况也都是细细打听过的。
侍棋听她询问，了解她关心此，更是半点都没掩藏地开口说道：“这有赌瘾的人，哪是这么容易就戒赌的？再说他去年秋闱失败，眼睁睁看着一人个同窗今年都参加了春试，心里不甘，被人哄骗几句便又开始了。”
顾婉生平最厌恶这些人，此时心下不爽利，更是藏不住讥嘲，“这种人有什么值得帮的？”
“咱们外人以为不值得，可架不住人家神女有心啊。”侍棋见她精气神恢复了一些，便从她手里抽出那只荷包，又哄着人喝了几口参茶才又继续说道：“她那表哥虽然是个不中用的绣花枕头，但生了一张巧嘴，要不然也不会每回都能从四喜那骗这么多金钱。”
“只不过这回——”
顾婉手里握着那盏参茶，闻言又有好一阵没说话，半晌才开口问道：“你说，顾攸宁会帮她吗？”
她顿了顿，才开口说道：“我听门房说，他起码欠了一千两银子，光靠四喜那点月银，怎么可能还得清？”
“二小姐？”
侍棋一怔，“她自己都没什么金钱，而且她本就不喜欢四喜那表哥，只怕不会吧。”又看了一眼顾婉，见她面上神情有异，心下一人咯噔，声音也不自觉低了一些，“姑娘，您……想做什么？”
做何物？
顾婉目光扫向桌子上的那只荷包，因为沾了掌心里的鲜血，那几朵鹅黄色的小花已经模糊不清了，纤细的手指紧握着杯子边缘，眼中的温度也冰得恍如寒冬的雪，“我能做什么？”
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她自然知道造成如今这样的局面，和顾攸宁一点关系都没有。
“只是我一想到我如今过得那么惨，她却能云淡风轻一点事都没有，我就……一点都高兴不起来。”夹杂着冷意的话从微启的红唇吐出，紧跟着一句，“你继续派人盯着四喜，看她有什么举动？”顾婉收回视线，垂下眼眸，呷一口参茶，“若是顾攸宁没帮她，你便把金钱给她。”
“姑娘……”
侍棋神色举棋不定，见顾婉掀起眼帘朝她看来，心神立马一凛，忙点头应是，心中不由咂舌，如今的姑娘比起以前是越发恐怖了，定了定心神，又追问道：“若是二小姐给了，那怎么办？”
“给了啊……”
顾婉掀起红唇，嗤笑道：“那就让人继续哄着她那表哥去赌啊，不是说了吗？这有赌瘾的人，哪是真的戒得掉的？”
……
谁也没有料到会是这样的结果。
此时的东院。
半夏送顾攸宁出了院子，又去顾承瑞那边看了一遭，见嬷嬷陪着小少爷也没久待，放轻脚步退出门后便去了四喜的屋子，还没进去就听到里头传来一阵呜咽声。
她轻微地叹了口气，抬手叩了叩门，等听到里面带着哽咽的一声“进来”便推门进去了。
许是知道是谁，
四喜也没起来，仍趴在床上，一面抹着眼泪一面仍轻声哽咽着。
“都哭了一晚上了，你也不怕把双目哭坏了？”半夏绞了一块干净的帕子递过去，自己就坐在床边凝视着人，她此角度看过去正好能看到她肿得跟桃子似的眼睛，轻微地叹了口气，问她，“这事，你是怎么打算的？”
“我……”
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四喜紧握着那方帕子，犹豫了好一会，还是哑着嗓音说道：“我不能看着他不管，他，他也答应我了，以后不会再赌了，等还清这笔钱，他就会去私塾教书，等攒够钱就，就来娶我！”
说到最后一句话的时候，她眼中有着无限的希冀。
握着帕子的手也不自觉收紧了一些。
余光瞥见半夏暗沉的脸，心里到底还是有些发憷，但还是咬牙说道：“我得帮他。”
远处传来一阵模糊的响动。
半夏都快被她气笑了。
“帮他？”她低声嗤道：“就你一人月五两银子的份例，帮他，怎么帮？”见她眼眸微闪，半夏心一沉，哪里还有不懂了的？当即就站了起来，嗓音也跟着高高提起，“你是得了癔症还是疯魔了？”
“为了这么个男人，你竟然打算去同姑娘开口？！”
“你当现在是什么时候，姑娘过得有多不容易，你难道不了解吗？你哪来的脸去同姑娘说这样的话？！”
“我……”
四喜被她说得小脸发白，但还是梗着脖子小声道：“现在不是比以前好多了吗？更何况姑娘之前刚从大小姐那边拿了……”话还没说完就被半夏厉声打断，“那也是姑娘熬了一人月得来的钱，同你有何物关系！”
半夏恨不得把她臭骂一顿，让她清醒一些。
可凝视着她苍白的小脸，红肿的双目，念及这十多年的相处，到底还是忍了下去，勉强压下嗓音和人开口说道：“四喜，你不是不知道姑娘的不容易，这几年为了这个家，为了小少爷的病，你看姑娘可有一日休息好的？”
“这几年，她衣裳都是穿旧的，真的合不了身了，这才去外头买几块布也都是让我们做，那些首饰珠钗更不用说，便是偶尔想吃个零嘴还得掂量着钱够不够用。”
“如今好不容易情况好些，你如何忍心去同姑娘开这样的口？”
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“何况你那表哥……”
说起那人，半夏话中就有着藏不住的厌恶，“他是何物德性，你自己不了解吗？这么多年，他要娶你早就娶了，每次拿这样的话哄骗你，你最后得到了什么？”
“听我一句劝，别去管你表哥死活了，等咱们日子再好过些，姑娘肯定会给你找一门好的亲事，你又何苦和那样的男人纠缠不清？”
见四喜把脸埋在被子里，既不说话也不辩解，知道她这是还没想通。
也没再劝，把荷包放到床上，和人开口说道：“这是我近年攒下来的，你拿去和他做个了断，以后别再同他来往了。”
还是没听到她的回应，半夏也没生气，只是出门的时候又添了一句，“我和姑娘说了，你这几日身子不舒服，就不用到跟前去伺候了，还有……把你脸庞上的表情收一收，别回头让嬷嬷瞧见。”
这种沉默让人感到有些不自在。
“姑娘是好脾气，可嬷嬷是个何物性子，你难道不清楚？倘若让她了解你心里打着那主意，你觉得嬷嬷会做什么？”
远处传来一阵模糊的响动。
见她身形微颤。
了解她这回是听进去了，便也没再多言，推开门走了出去。
*
顾攸宁并不知道家里发生的这些事，她一如往常让车夫停在街道口，而后戴着帷帽独自一人去了惟芳斋，过去的时候，杜掌柜还在忙，见她到来便笑言：“您先上楼坐会，我这忙好再去找您。”
顾攸宁点点头，仍去了从前的包厢。
屋子里香气缭绕，茶水、糕点早就备好，她喝了口茶便先看起了画。
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从前她是画何物卖什么，如今小有名气了，也会接一些预定的单子，这次的就是……前阵子杜掌柜递了信过来，说是有人想请她画一副观音大士的画像。
当初祖父最擅长的便是人物画，作为祖父亲自教导出来的学生，她自然也会。
不过她心里倒是更喜欢山水画，她总以为辽阔的山水可让人心平静气，也会让人的眼界不局限于眼下，不过预定的这单价钱要比那些山水画高出好几倍，她如今想给小满请个好的西席，便也没多想，答应了。
听到推门声。
顾攸宁也只当是杜掌柜忙好了，头也没抬地继续翻看客人提的要求，一目十行地看了一遍，这才说道：“我以前没怎么画过观音像，这次得多做点准备，恐怕日子要比从前长一些。”
每个时代的观音像都有所不同。
她虽然有所涉猎，但怕出错，还是打算多去翻阅几幅画像再准备动手。
不过——
顾攸宁轻微地蹙了眉，祖父的画以及他的藏画早在几年前就被家里变卖了，她尽管有所印象，但到底好几年没如何看过了便抬头问人，“杜掌柜，你这可有……”
嘴里的话在发现来人时戛可止。
站在门外的男人并不是她以为的杜掌柜，而是姬朝宗。
他一身黑衣水纹金边的常服衬得身量修长，腰上缀着的玉佩荷包显出他劲瘦有力的腰身，头发用青玉冠高束，露出俊美无俦的一张脸，此时他两手抱胸靠在门上，见她已经发觉也就没有隐藏。
把身后的门一合就提步朝人走去。
顾攸宁凝视着越走越近的男人，起初的惊诧过去，后知后觉嗅出一丝危险，总以为这个男人是特意来找她的，并且来者不善，就在男人离她还有几步距离的时候，她蓦然反应过来，当即起身往后退，可她身后便是墙，哪里还有可退的地方？
勉强压下心里那抹莫名的不安。
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她抿着红唇，维持着表面的冷静，早先时候和他撕破脸皮也没问他安好，只是压着嗓音问道：“你来做何物？”
“这么怕我？”姬朝宗脸上是一贯地不可一世，没了在外人面前的温润如玉，此时的他就像是亮出爪牙的猛兽，眼下正朝他的猎物一步步靠近，听到她的询问，他也不回答，继续朝人走去，不给她半点逃跑的机会，手撑在她后面的墙上，等把人笼罩在自己的寸土之间，这才低眉问她，尾调微扬，“做了亏心事，嗯？”
不是第一次离他那么近。
当日在金台寺，这个男人就曾这么恶劣地把她困在方寸天地。
如今——
她闻着近在咫尺的沉水香，侧眸就能看到他手腕上那串黑色通亮的佛珠，底下坠着的那只貔貅如同他的主人一样，嚣张且不可一世，正张牙舞爪地在半空晃动。
她心中隐约猜到姬朝宗是为何物而来。
这个男人最是高傲，怎么可能容许旁人在他眼皮底下做那李代桃僵的事？心里也有些后悔当初接了顾婉那一单子……柳眉轻轻蹙着，旁边的轩窗大开，能够清晰听到底下人潮涌动。
买画的、卖画的。
其中夹杂着杜掌柜的嗓音。
甚至还有小二引着客人往二楼走。
顾攸宁一时庆幸门幸好关着，小二也了解此地有人，不会引人过来，一时又紧张，回头杜掌柜上来，看到这幅模样，还不了解会想什么……心里一团乱麻，面上却不敢显露半分。
她十分清楚这个男人的恶劣。
她越是慌张，他就越是愉悦，倒不如直接把话同人说清楚，他以为没意思了，自然也就不会搭理她了。
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“姬大人。”
顾攸宁喊他。
或许是因为她的嗓音和面容恢复了从前的冷静，姬朝宗有些诧异地挑了挑眉，也没说话，仍把人困在自己的天地里，低头看着她，等着她继续往后说。
他倒是要看看此小刺猬能给他编出何物花来。
“那幅画，我原先并不知情，我大姐找上我，同我说了许久，我才答应。”顾攸宁自认为说得十分诚恳，可眼下这个恶劣的男人却挑眉笑她，“你会这么好心？”
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心里那把没有熄灭的火差点直接烧了起来。
这个混蛋！
咬了咬牙，脸上的表情也有一瞬没绷住，倒也没瞒他，低沉道：“是，我是因为金钱，您很清楚我如今的处境，我弟弟每个月的药都不能断，我大姐肯用双倍的价格让我帮忙，我自然没办法拒绝。”
她说得这么明白。
姬朝宗心里的那股子不爽倒是的确褪去了几分。
不过——
他看着她脸上的沉静，薄唇轻抿，蓦然问她，“你既然这么缺金钱，当初为何不接受？”
“什么？”
这蓦然的跳跃让顾攸宁一时没反应过来，看着他面上的表情又把他的话联想了一番，这才明白他说得是当初那位谭太医的提议，既然在京家的时候就已经同他“撕破脸皮”露出自己的真面目了。
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她也就不会在这个时候卖几分没必要的乖。
顾攸宁靠在墙上，因为身高的距离需要仰头才能直视他的双目，直言道：“我不清楚大人当初为什么会有这样的提议，但您让谭大夫出手帮忙，我心中已经感激万千，至于您的提议……”
“我既没有为您做过何物，也不是您什么人，白白拿您的东西，这不合适。”
这大概是姬朝宗二十年的人生里，从未有过的有人同他说这样的话，从前那些女人，哪个不是挤破头想要接近他？别说他做了什么，便是何物都不做，她们也能想出一万个理由与他接触。
她倒好。
给了机会还拒绝，宁可每天画七、八个时辰，熬得双目通红，也不肯接受他的好意。
姬朝宗说不清是生气还是不爽，反正胸腔憋得难受，这股子难受让他面上一贯风轻云淡的表情也总算有了变化，他抿着唇，沉着脸，如何看，心情都不算好。
不了解过了多久，他才沉声开口，“顾攸宁，你是傻子吗？”
顾攸宁皱眉。
不懂了这人突然又发何物疯？
楼下的喧闹衬托地屋子更加静默，在这样的场景下，姬朝宗那双一向锋芒毕露的凤目仍旧一瞬不瞬地注视着顾攸宁，看着少女面上的坚韧，念及她先前说那番话时的表情，他的心突然又有些软。
罢了。
和她置什么气？
眼中的锐利缓慢地敛去，须臾，他开口同人开口说道：“我跟顾家的亲事，不作数了。”
连他自己都没有察觉到，他在说这番话的时候，心情是近月来少有的轻松，就连脸庞上也挂起了一些笑，他凝视着顾攸宁，忽然弯起嘴角，继续说道：“和我在一起，以后，我来护着你。”
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本以为这辈子都不可能说出的话，如今说出来，倒也没以为何物。
姬朝宗甚至以为，其实偶尔低个头也没什么，就他爹那样刚正不阿、说一不二的性子，碰到他娘的时候，不也是他娘说何物便是何物？
他比他爹可好多了。
至少他说话的时候，还是高高在上的。
他想明白了。
既然不愉悦放任她跟别人在一起，也不允许别人肖想她，那索性就把她纳于自己的羽翼之下，反正也不是多难的事，有他护着她，以后谁还敢欺负她？姬朝宗觉得自己此提议很好，脸庞上一贯地矜傲也重新涌现出来。
他的目光仍旧直视着她。
不知过了多久。
不同于面对外人时的虚假笑意，此时他所有的情绪和笑容都是真实的。
“顾攸宁。”他喊她，好像笃定她不会拒绝，带着满满的信心，就连那双凤目也带了一些意气风发，这是当初登科折桂、打马御街都不曾有过的感受，甚至起了几分儿时才有的孩子气，“我给你机会让你待在我的身侧，以后无论是你，还是你弟弟，我都会护着。”
他说完扬起长眉，“怎么样？”
顾攸宁却像是愣住了一般。
她是猜到姬朝宗对她有意思，这个男人从来都不会隐藏自己的情绪，好坏全摆在脸上，有时候凝视着她的眼神漆黑，恍若盯着猎物的猛兽……她不傻，又怎么可能瞧不出他的心思？
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
可同时她也知道这个男人有自己的高傲。
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他绝不会容许自己低头，更不会让一人根本没把心放在自己身上的女人待在自己身边。
于是即使在相处的时候，她也从来都没挂念过。
可现在是如何回事？
凝视着她呆怔的脸，姬朝宗只当她是高兴傻了，长眉微挑，面上的笑越发浓郁，嗓音也夹杂着几分低笑，“这么愉悦？都傻了。”两人离得那样近，近到彼此的呼吸都清晰可闻。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
甚至——
他还能闻见她身上的那抹清香，不是花香，也不是脂粉，像是与生俱来的，带着一股清爽到令人沉醉的香味，萦绕在他的鼻尖。
煞是好闻。
姬朝宗眉眼疏阔，心里甚至盘算起回头让杜仲把澄园整理出来，想想也是好笑，当初还是他义正言辞拒绝杜仲的安排，如今反倒是他先服了软，可他是谁呀？
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
怎么会允许别人笑他？
便是想笑，也得给他憋着。
见她还是一副呆怔不已的模样，姬朝宗笑着抬手掐了掐她的脸，并不是多大的力道，可那张白皙的脸上却还是立时显出了一抹红痕，面上少有的显出一抹怔楞，语气也有些讷讷，“怎么那么娇气？”
手指倒还是放轻了去抚她脸庞上的那抹红痕。
只是还没抹几下就被人抓住了手腕，姬朝宗垂眸看她，少有地好脾气，笑言：“回神了？”
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“……姬朝宗。”
顾攸宁的声音还有些哑，好像是还没从刚才的惊愕中彻底回神，可凝视着姬朝宗的目光却没有闪躲，“我之前和你说过的。”
这次反而是姬朝宗有些没反应过来她说得是何物了。
脸庞上的笑彻底僵住，刚才意气风发的一张脸也慢慢沉了下去，他的手还悬在半空，目光却定定地直视着顾攸宁，不知道过了多久，他才收回胳膊负于后面，薄唇也抿成了一条直线。
等到顾攸宁松开他的手腕，仰头同他说，“姬朝宗，顾家的女儿是不可能给其他人做妾的。”
“你不可能娶我的。”
顾攸宁没有犹豫地开口，甚至没有问一句“是不是”，就像是在阐述事实一般，直白到没有隐藏。
姬朝宗心里的那股子烦躁又升了起来，他生平第一次和别人服软，没想到会遇到这样的状况，不满、不愉悦、还有几分被人拂落脸面的不甘全在这一刻涌上心头。
想斥责她几句，可凝视着她那双清凌凌的眼眸，心底的那股子火气就像是腾空被人熄灭了一半。
把心底的气憋了回去，没在她的面前展现出来，又过了一会，他才开口，用还算温和的语气和她开口说道，但嗓音还是憋得慌，紧拧的眉宇也没松开，“我就算不娶你也会护着你，除了姬家世子妃的头衔，你要何物，我都能给你。”
“顾攸宁，你很清楚——”
“妻子对我而言只是一人标签，我喜欢谁才是最重要的。”
他说得认真，可顾攸宁却只是好笑摇头。
她能理解姬朝宗，却不愿意自己成为被他圈养的金丝雀，她自有她的本事为自己和身侧人支撑起一片天地，何须别人施舍？仍靠在墙上，避无可避便无需去避，可她面上的不愿意也没有去隐藏，即使不说也把拒绝表了个通透。
她这样的决绝，好似确定姬朝宗不会做出强人所难的事。
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的确——
此刻的寂静反而让人有些不安。
姬朝宗脾气再坏，性子再恶劣，也做不出强人所难的事，他是姬朝宗，南阳姬家这一代最杰出的人，十六登科折桂，十七入都察院，不足二十就成了都察院的二把手。
如今满朝文武，谁不恭恭敬敬喊他一声“姬大人”？
不知过了多久。
他有自己的骄傲。
而这种骄傲，让他即使再不堪，也不会同许安州那类人为伍。
于是即便此刻再不高兴，再生气，他也只是用他那双凤目沉沉地凝视着她，并没有说什么威胁的话。
楼下的喧闹逐渐消散，好像是之前来的那批客人都业已走了，顾攸宁甚至能听到杜掌柜的嗓音，好像是在吩咐小二先凝视着底下，知道他这是要上楼了，微蹙的那双柳眉又轻轻拧了起来。
她凝视着姬朝宗，刚想说话。
可此男人却没有给她开口的机会，他只是用他的目光沉甸甸地看了她一眼，而后一句话也没留往外走去。
等走到门外。
他的脚步有一瞬凝滞，见后面人还是没有出声，这才抿着唇、沉着一张脸推门离开。
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